Offrir des opportunités en recherche appliquée professionnelle pour ceux et celles qui sont sous-représentés dans le domaine en brisant les barrières érigées socialement dans le milieu académique, c’est l’idée derrière le projet de la professeure Jasmeen Sidhu de l’Université Bishop. En ouvrant les portes aux personnes étudiantes qui souhaitent explorer la recherche sans s’y reconnaitre, c’est tout un groupe de futurs chercheurs prometteurs qui se crée.
Instauré par la professeure Jasmeen Sidhu de l’Université Bishop, le projet Breaking Barriers : Applied research internships for individuals who face barriers avait comme objectif d’offrir des possibilités de recherche appliquée et des opportunités professionnelles à des étudiants de groupes traditionnellement sous-représentés dans les domaines académiques de recherche. À court terme, le projet permettait aux personnes étudiantes d’acquérir une expérience de recherche appliquée, des aptitudes de pensée critique, des compétences en communication verbale et écrite, en plus des compétences techniques. On favorisait ainsi l’ouverture d’esprit pour les personnes étudiantes qui font face à des obstacles dans la poursuite de carrières en recherche.
En effet, les neuf stages initiés dans le cadre du programme ont facilité l’accès aux personnes qui ne peuvent habituellement pas participer à ce genre d’expérience en raison d’un manque de connaissances historiques, d’obstacles économiques ou tout autre barrières sociales spécifiques aux groupes sous-représentés en recherche. Pour certains étudiants, l’idée qu’un chercheur puisse être différent d’un homme blanc en blouse blanche était pratiquement impensable, alors qu’aujourd’hui ils peuvent affirmer considérer que tout le monde peut devenir chercheur en faisant preuve de rigueur.
Tout au long de leur expérience, chaque étudiant avait l’obligation de tenir un journal de bord pour documenter leurs réflexions et leurs apprentissages. Dans le journal d’une étudiante, on peut lire dès la première entrée : « Je n’avais aucune force mentale pour retenir quoi que ce soit [information académique]. J’ai renoncé à moi-même... Quand j’ai appris que j’avais obtenu ce stage il y a quelques jours, j’ai l’impression d’avoir une équipe qui croit en moi, et je commence à croire en moi aussi. » Puis, si on avance jusqu’à la dernière entrée, on peut voir que l’expérience fût effectivement très significative pour l’étudiante qui écrit : « J’ai l’impression d’avoir grandi davantage au cours des dix dernières semaines que dans toute ma vie. J’ai acquis une confiance non seulement dans les universitaires, mais aussi en moi-même dont je n’aurais jamais pu rêver. J’ai surmonté des luttes mentales, appris, grandi et contribué, et je suis plus que reconnaissante de cette occasion qui m’a tant appris. »
Les thèmes d’opportunité et de confiance sont revenus à de nombreuses reprises dans les témoignages des étudiants. Le programme Breaking Barriers fût essentiel dans leur parcours, non seulement parce qu’il offrait des opportunités intéressantes, mais surtout parce qu’il ouvrait la porte à ceux et celles qui l’ont toujours vue fermée à clé.
Initialement, la principale contribution de Breaking Barriers au partenaire de recherche devait être le rapport technique exécuté par le stagiaire choisi. Une fois le programme terminé, tous les superviseurs ont été consultés au sujet du processus et des améliorations possibles et il est alors devenu évident que chacun d’entre eux se sont associé au programme parce qu’ils avaient eux-mêmes fait face à des obstacles dans leur vie de chercheur. Pour la plupart d’entre eux, Breaking Barriers leur offrait une chance de donner à une personne étudiante l’opportunité qu’ils auraient aimé avoir à ce stade dans leur parcours académique. Même si la motivation émotionnelle derrière ce partenariat était une conclusion inattendue, cela indique un apport tout aussi important pour le superviseur d’accueil que pour l’étudiant.
Bref, Breaking Barriers : Applied research internships for individuals who face barriers fût un projet très réussi qui a ouvert des portes pour plusieurs étudiants qui ne croyaient pas possible de percer en recherche quand personne ne leur ressemble dans le domaine. Il rappelle l’importance de la représentation et de l’égalité en opportunités dans le domaine académique, tout en montrant les forces et avantages d’offrir ces chances à ceux et celles qui ont la motivation et la volonté de nous surprendre.